L’agent responsable de la leptospirose est un spirochète du genre Leptospira. Les 3 espèces majoritaires en Europe sont : Leptospira interrogans, Leptospira kirschneri et Leptospira borgpetersenii. Ces espèces peuvent appartenir à différents sérovars selon leurs antigènes de surface : Australis, Canicola, Grippotyphosa, Icterohaemorrhagiae, etc.

Les rongeurs, mais également certains petits mammifères, représentent les réservoirs principaux. Ce sont des porteurs sains des leptospires, ils l’excrètent dans leurs urines. La bactérie se retrouve alors dans l’environnement où elle peut survivre plusieurs mois dans des conditions favorables (environnement chaud et humide).

Les chiens s’infectent lorsque leurs muqueuses ou leur peau lésée entrent en contact avec l’agent pathogène. La période d’incubation est d’environ 7 jours. La leptospirose peut se présenter sous plusieurs formes : suraiguë, aiguë, subaiguë et chronique. Habituellement, les premiers signes cliniques sont peu spécifiques : anorexie, abattement, fièvre. Par la suite, l’animal développe fréquemment une insuffisance rénale et/ou hépatique aiguë pouvant être mortelles. On peut également observer une gastroentérite hémorragique. La forme suraiguë provoque une mort rapide de l’animal (en quelques heures).

Il s’avère souvent nécessaire d’hospitaliser l’animal pour le stabiliser (fluidothérapie, gestion des complications dues à l’insuffisance rénale, gestion des troubles gastro-intestinaux, etc.). Bien que le pronostic vital soit engagé, un traitement existe puisque les leptospires sont sensibles à l’administration d’antibiotiques. Plus l’antibiothérapie est initiée tôt, plus les chances de survie de l’animal augmentent. 

Plusieurs vaccins sont disponibles, cependant, aucun d’entre eux n’est efficace à 100% pour prévenir l’infection et l’apparition des signes cliniques.